1885年德国卡尔.本茨制造出世界上第一辆原型汽车――机动三轮车，把马车使用的灯具转移到汽车上来。随着汽车的发展，车灯也在同步发展。按照光源分类，车灯的演变大体上经过以下几个阶段：

最初前照灯和尾灯使用的光源是煤油灯或蜡烛，配上一个抛物面反射镜。但其发光强度太低，不足以照亮前方路面的要求。

1905年乙炔灯开始在车灯中使用。虽然当时已经出现了白炽灯，但由于它的抗振性能不好，发光强度远低于乙炔灯火焰的发光强度；另一个原因是当时汽车上没有发电机和蓄电池；这一时期乙炔灯是汽车灯的主要光源，一直延续到1912年。

电光源车灯

1913年以后,使用白炽灯泡的车灯才在汽车全面使用。这得力于1913年发明的充惰性气体的白炽灯泡和1912年发明的电启动发动机和相应的电气系统，1925年电启动发动机和相应的电气系统成为汽车的必装件后，汽车灯的光源也就全部换成白炽灯,其光效率为15lm/W～18lm/W，在国际上该光源一直使用到20世纪50年代，在中国则使用至1990年。

卤素灯

它是一种电光源灯，是白炽灯的改进型，1960年被开发出来。由于其发光效率可以达到22lm/W～25lm/W，比白炽灯高近一倍，同时使用寿命大幅提高，很快在前照灯中广泛使用，前照灯系统的性能也得到显着改善。目前，使用的卤素灯泡主要有H1、H3、H4、H7、HB3、HB4等，其中H1、H4和H7主要在前照灯中使用，H1、H3主要在前雾灯中使用，HB3、HB4是美国标准的前照灯灯泡。正在开发中的卤素灯泡还有H8、 H9、H11和H13等，它们的特点是灯丝直径和灯丝长度均缩短，发光效率提高，热辐射较少，有利于提高卤素前照灯的亮度和减少灯具尺寸。

气体放电灯

气体放电灯简称HID，利用高压电击穿灯泡中的惰性气体发光。目前有D1S、D1R、D2S和D2R四种型号，其功率为35W，光通量为2800～3200lm，发光效率为80～91lm/W；工作电压85V，启动电压30kV，使用寿命可以达到3000小时。其灯光颜色接近日光；近车点照度低减少司机炫目效应，特别是在地面潮湿条件下；照度高，利于及时识别障碍，照明范围大，亮区更亮；光输出稳定、 节能（35W，5kV）；缺点是工作电压高，需要电压提升系统。首次在批量生产中使用HID灯泡的前照灯是奔驰E级车的自由曲面反射镜前照灯，随后应用于透镜组形式的前照灯上是宝马5系列车，现在，也应用到戴姆勒-克莱斯勒、宝马、奥迪、大众、丰田、本田、通用、福特等车厂所生产的车型。

固体光源

在固体光源中，以LED为代表。以前LED只在信号灯中使用，但随着科技的发展，LED也将在前照灯中应用。使用白色LED可以提高整车设计的自由度，使用LED为光源可以大大减少前照灯的厚度，特别适用于紧凑型轿车和侧面照明系统（转弯时，照明系统可根据方向盘的方向转动）。目前，制约LED在前照灯中使用的因素有：a）白色LED的形状、电压等的标准尚未确定；b）白色LED的发光效率较低，只有20lm/W～30lm/W；相反，发热量极高，必须采取散热措施。C）能够提供高功率白色LED的厂商只有少数几家，没有大批量生产。不过，LED前照灯的体积较薄和具有独特的多点照明功能，这将使之成为紧凑型轿车前照灯的一个发展趋势，目前日产、本田、丰田等日本汽车厂商及戴姆勒-克莱斯勒公司设计的一些紧凑型轿车概念车也装备了LED前照灯。